Некрополь мастеров искусств находится на месте старинного Тихвинского кладбища. Оно было учреждено в 1823 году, и первоначально называлась Новым Лазаревским. В 1869 году на средства купцов братьев Полежаевых и по проекту архитектора Н. П. Гребёнки на кладбище была возведена церковь-усыпальница во имя чудотворной иконы Тихвинской Божией Матери. В советское время храм был полностью перестроен и теперь в его помещение находится выставочный зал, но благодаря храму кладбище получило новое имя.

К 1917 году на Тихвинском кладбище было около 1325 надгробий. Семейные захоронения были оформлены в виде склепов и часовен. Рядом теснились кресты менее помпезных могил. К сожалению, в суровые годы революции и гражданской войны многие памятник были разрушены или ограблены.

В 1934 году власти Ленинграда приняли решение организовать на территории кладбища музей-некрополь с могилами видных общественных деятелей, писателей и художников. Завершить работы планировалось к 100-летию со дня рождения Пушкина, ведь полное название нового погоста должно было звучать так: «Некрополь мастеров искусств и современников А. С. Пушкина».

Разработать проект мемориального парка было поручено архитекторам Е. Н. Сандлеру и Е. К. Реймерсу, при участии главного архитектора города Л. А. Ильина. Внешний облик некрополя не должен был напоминать традиционные кладбища. Для этого предлагалось «…установить право ликвидации позднейших, не представляющих собой художественного значения памятников… для использования освободившихся площадей для постановки вновь привозимых…».

Могилы представителей каждого вида искусств концентрировались в одном месте. У северной ограды была создана Композиторская дорожка, куда перенесли памятники М. И. Глинки, А. С. Аренского, М. А. Балакирева с Тихвинского кладбища. В восточной части, у входа в некрополь, находились перезахоронения, связанные с памятью А. С. Пушкина. Художников и скульпторов хоронили в западной части кладбища, артистов — в центральной.

Работы по созданию некрополя мастеров искусств привели к ликвидации Тихвинского кладбища. Некоторые могилы были уничтожены, другие — перенесены в соседний «Некрополь XVIII века». Прах некоторых видных ученных (А. Д. Градовского, А. Ф. Кони, В. В. Пашутина и др.) был перезахоронен на «Литераторских мостках» на Волковском кладбище. Несколько старых надгробий Тихвинского кладбища были использованы как декоративные украшения, создающие «атмосферу» старого петербургского кладбища эпохи классицизма.

В соответствие с тематикой некрополя, на новое кладбище были перезахоронены выдающиеся художники, скульпторы, композиторы и музыкальные деятели. Их останки были перенесены как с ликвидируемых кладбищ (Митрофаниевское, Фарфоровское, Выборгское католическое и др.), так и с действующих некрополей. Многие надгробия перезахороненных лиц создавались заново сотрудниками музея. Процесс перезахоронения продолжался до середины 1950-хх годов.

После Великой Отечественной войны, Некрополь мастеров искусств приобрел статус городского пантеона, где находят последние пристанище выдающиеся деятели науки и культуры. Здесь были похоронены академики С. В. Лебедев и В. Г. Хлопин, художник М. И. Авилов, актеры Ю. М. Юрьев, П. З. Андреев, Н. К. Черкасов. В 1972 году сюда из Парижа был перенесен прах композитора А. Г. Глазунова. Рядом с надгробием Ф. М. Достоевского были подзахоронены его супруга — Анна Григорьевна и внук — А. Ф. Достоевский. Последним, чести погребения в Некрополе мастеров искусств удостоился театральный режиссёр Г. А. Товстоногов.